早期在交流电路中常采用空气阻尼型时间继电器，时间继电器是利用空气通过小孔节流的原理来获得延时动作的。它由电磁系统、延时机构和触点三部分组成
。凡是继电器感测元件得到动作信号后，其执行元件(触头)要延迟一 定时间才动作的继电器称为时间继电器。

　　目前最常用的为大规模集成电路型成的时间继电器
，它是利用阻容原理来实现延时动作。在交流电路中往往采用变压（气压变量)器来降压
，集成电路做为核心器件
，其输出采用小型电磁继电器，使得产品的性能及可靠性比早期的空气阻尼型时间继电器要好的多，产品的定时精度（精确度）及可控性也提高很多
。
　　时间继电器通常不带电，施加额定电压后，继电器内部瞬动继电器动作
、同时晶振起振, 产生时钟脉冲，经分频后由计数器计脉冲数，当所计脉冲数达到延时整 定值时，触发器翻转，驱动出口继电器动作
，实现所需延时，由于采用了晶体振荡器并增加时间补偿预置电路
，对于极短的延时值也严格符合整定值，具有极高的精度（精确度）
。

　　随着单片机的普及，目前各厂家相继采用单片机为时间继电器的核心器件
，而且产品的可控性及定时精度（精确度）完全可以由软件来调整

，所以未来的时间继电器将会完全由单片机来取代
。